O Britannic foi quase uma ideia de última hora, o terceiro de três gigantes da White Star Line projetados para operar em um serviço semanal regular entre Southampton e Nova York, juntamente com seus irmãos Olympic e Titanic. Há até mesmo confusão sobre seu nome original, com algumas encomendas, como a de Noah Hingley, de Cradley Heath, para sua âncora (a maior já feita), listando-a como nº 433 Gigantic. O nome teria sido alterado após a perda de seu irmão em 1912.
Seus dois irmãos foram construídos lado a lado em Queen's Island, no estaleiro da Harland & Wolff em Belfast, com o Olympic entrando em serviço em junho de 1911 e o Titanic em abril de 1912. Assim que o Olympic foi lançado, sua rampa de lançamento foi preparada para receber o novo gigante. Os trabalhos no Britannic estavam bem adiantados quando o Titanic colidiu com um iceberg e afundou. A quilha do Britannic foi assentada em 30 de novembro de 1911, no dique seco que o Olympic havia desocupado um ano antes, após seu lançamento em 20 de outubro de 1910.
Os trabalhos no casco nº 433 foram interrompidos quase imediatamente, pois o resultado das duas investigações sobre o naufrágio do Titanic mostrou que o sistema de anteparas estanques foi insuficiente devido a um projeto deficiente e, na verdade, havia puxado o navio cada vez mais para o fundo do Atlântico gelado.
O fundo duplo foi aprofundado de 1,5 m para 1,8 m e uma camada dupla foi estendida bem acima da linha d'água. Áreas frágeis do casco também foram reforçadas. Enormes turcos para botes salva-vidas, de um novo projeto que permitia o lançamento de tantos botes salva-vidas quantos coubessem no navio, e que os projetavam tão para fora da lateral que podiam ser lançados mesmo com o navio adernado, também foram instalados, tudo para dar a ilusão - e de fato uma realidade - de que o Britannic era uma versão muito melhorada e muito mais segura do Titanic.
O trabalho progrediu lentamente, não apenas devido à reformulação, mas também por causa da perda do Titanic e da consequente perda de receita após a colisão do Olympic com o HMS Hawke em setembro de 1911. Algum tempo antes de novembro de 1911, sua largura foi alterada para que fosse 45 cm mais largo que seus irmãos mais velhos. A guerra se aproximava quando o Britannic estava quase concluído. Ele foi lançado ao mar no final de fevereiro de 1914, rumo a um futuro incerto. A própria White Star anunciou a entrada em serviço do navio na primavera de 1915, e a máquina de publicidade começou a exaltar as virtudes da mais nova adição à frota da companhia.
Ele nem sequer era o maior navio flutuando quando foi lançado, uma honra que já havia passada para o Imperator da Hamburg Amerika, mas a White Star garantiria que ele fosse o mais luxuoso, assim como o Olympic e o Titanic haviam sido antes dele. Suas acomodações de primeira classe seriam as primeiras a oferecer banheiros em quase todas as cabines, com apenas as cabines de primeira classe mais básicas nos conveses D e E possuindo instalações sanitárias compartilhadas.
Em fevereiro de 1914, a Grã-Bretanha preparava-se para a guerra e os materiais de construção naval estavam sendo desviados para navios de guerra e transporte de carga, restando poucos para a conclusão do Britannic. Gradualmente, com a chegada do verão, os operários foram realocados para embarcações de maior importância. Em agosto de 1914, a guerra foi declarada e o trabalho cessou, deixando muitos dos espaços internos do Britannic inacabados e vazios.
A Frente Ocidental havia se tornado um impasse e a guerra um conflito global. A Turquia, aliada da Alemanha e da Áustria-Hungria, estava prestes a entrar na guerra. O controle turco do estreito de Dardanelos impedia o abastecimento dos exércitos russos na região do Mar Negro, e decidiu-se invadi-los e tomar o controle. Em 25 de abril de 1915, tropas britânicas, do Império Britânico e francesas desembarcaram em Galípoli. Foi o início de uma campanha malfadada que resultou na perda de mais de 70.000 soldados aliados e 20.000 soldados turcos. As taxas de baixas foram horrendas, pois os Aliados estavam presos nas praias, com pouca esperança de derrotar os turcos. Isso significava que alguns dos maiores navios de passageiros do mundo eram necessários como navios de transporte de tropas e navios-hospital.
Após alguns meses de negociações entre a White Star e o Almirantado, o Britannic foi requisitado em 13 de novembro de 1915. Os trabalhos para equipá-lo como navio-hospital começaram a sério. Seus conveses vazios foram tomados por operários que se apressavam para concluir as obras. Suprimentos médicos foram encomendados, seus salões públicos foram adaptados como enfermarias e salas de cirurgia, muitos dos equipamentos e acessórios destinados a ele foram armazenados temporariamente e o navio foi pintado inteiramente de branco, com uma faixa verde e três enormes cruzes vermelhas ao longo de seus costados, além de outras cruzes vermelhas que podiam ser iluminadas à noite em seu convés de passeio.
Apenas cinco dos revolucionários turcos para botes salva-vidas haviam sido instalados, e turcos Welin padrão foram adicionados às pressas para elevar o número de botes salva-vidas para 55. Pilhas de flutuadores Linklater foram dispostas em qualquer espaço disponível no convés dos botes. Afinal, ele seria capaz de transportar uma tripulação, médicos, enfermeiras e soldados feridos, e precisaria de capacidade para 4.473 pessoas, representando 3.309 baixas, 675 tripulantes e 489 profissionais da saúde. Na noite de 11 de dezembro de 1915, o Britannic zarpou de Belfast rumo a Liverpool, onde, dez dias depois, abastecido e com a tripulação completa, partiu em sua viagem inaugural para Nápoles.
Depois de descarregar seus passageiros em trens-hospital que os levaram por todo o sul da Inglaterra, ele foi reabastecide e preparado para sua próxima viagem, que começou em 20 de janeiro de 1916. Em vez de navegar para Mudros, desta vez foi para Nápoles e embarcou cerca de 2.200 doentes e feridos, partindo em 4 de fevereiro.
A campanha nos Dardanelos acalmou-se e havia pouca necessidade de um navio tão grande no serviço, então o Britannic foi ancorado em Southampton até meados de março. Em 20 de março, ele zarpou novamente para Nápoles, reabastecendo-se de carvão e seguindo para Augusta, onde os feridos foram transferidos para ele. De lá, o navio partiu novamente para Southampton, completando sua terceira viagem bem-sucedida em 4 de abril de 1916.
Ancorado perto de Cowes após sua terceira viagem, o Britannic foi devolvido à White Star Line em 6 de junho. Mas apenas 11 semanas após seu retorno a Belfast, ele foi chamado de volta em 28 de agosto de 1916. A redução no número de baixas a partir de fevereiro se deveu à evacuação dos Dardanelos após a invasão abortada, mas então a frente de Salonica se abriu. O número de baixas foi enorme e grandes navios-hospital foram novamente necessários. O Capitão Bartlett reassumiu o comando e levou o Britannic para Cowes. Durante duas semanas, foram feitos os preparativos para sua próxima viagem.
Em sua viagem para o exterior, transportava enfermeiras do Destacamento de Auxílio Voluntário e suprimentos médicos. Partindo em 24 de setembro de 1916, seguiu novamente para Mudros. Em 1º de outubro, fez a viagem até Mudros, a base aliada no Mar Egeu. Chegando lá em 3 de outubro, embarcou mais de 3.300 soldados feridos, partindo novamente em 5 de outubro. Em 11 de outubro, já estava de volta a Southampton, descarregando os soldados em trens-hospital que aguardavam.
Em 13 de outubro, o Corpo Médico do Exército Real solicitou que o Britannic fosse usado para transferir pessoal e suprimentos para a frente de batalha mais uma vez. Em 20 de outubro, estava pronto para zarpar e, cinco dias depois, chegou a Nápoles, onde permaneceu por um dia e meio. Ao chegar em Mudros, em 28 de outubro, a tarefa de embarcar os passageiros recomeçou. Distribuídos em enfermarias, alguns homens eram feridos leves e podiam circular livremente pelo navio. O hospital, totalmente equipado, foi bastante utilizado, mas o transporte de um soldado austríaco ferido criou enormes problemas para o governo britânico. Adalbert Messany estava doente com tuberculose e, embora estivesse prisioneiro desde o início da guerra, a decisão de repatriá-lo já havia sido tomada.
Messany estava a bordo do Britannic enquanto este ainda descarregava seus suprimentos médicos e pessoal do Corpo Médico do Exército Real (RAMC), e erroneamente presumiu que fossem soldados britânicos, o que o Britannic não podia, segundo o direito internacional, transportar. Messany também observou que alguns dos feridos britânicos ainda portavam armas de fogo, o que também constituía uma violação da Convenção de Genebra. Em 30 de outubro, o Britannic zarpou de volta para casa, com sua tripulação e passageiros alheios ao incidente diplomático que envolveria os britânicos em janeiro de 1917, após o retorno de Messany à Áustria. É claro que, a essa altura, o Britannic já teria desaparecido, afundado no Mar Egeu, felizmente sem a carga de feridos.
Após concluir sua penúltima viagem em 6 de novembro, ele foi preparada novamente para o que seria sua viagem final. A bordo estava Violet Jessop, que havia sido comissária de bordo do Olympic quando este foi abalroado pelo cruzador Hawke, foi resgatada do Titanic enquanto este afundava e agora estava no último dos navios da classe Olympic como enfermeira voluntária. O HMHS Aquitania havia sido danificado em uma tempestade, e assim o Britannic foi preparado em tempo recorde para sua próxima viagem a Mudros. Foram necessários seis dias para prepará-lo e ele zarpou mais uma vez em 12 de novembro.
Partida atrasada
Sem passageiros, a equipe médica tinha livre acesso a todo o navio, e em 17 de novembro a embarcação estava novamente em Nápoles. Uma forte tempestade atrasou a partida e o Britannic finalmente deixou Nápoles no final do dia 18 de novembro. Em 21 de novembro, o Britannic estava no Mar Egeu, a menos de um dia de Mudros. Eram 8h da manhã e a equipe médica tomava o café da manhã enquanto o navio navegava a 20 nós. A tripulação trocava de turno e as portas estanques estavam abertas. Às 8h12, ouviu-se um rugido e o navio estremeceu como se tivesse colidido com algo.
Um enorme buraco se abriu entre os porões de carga 2 e 3, e o navio começou a absorver grandes quantidades de água. Não havia rastro de torpedo, e o Britannic era um navio-hospital, então nenhum capitão de submarino ousaria tentar afundá-lo. Mas o Britannic havia sido atingido por uma mina. Uma mina lançada indiscriminadamente por um submarino vindo de Pola causou a ruína do melhor navio da White Star Line.
O soldado Holmes Breslford afirmava ter sido o último homem a bordo do navio antes de ele afundar.
Ela pulou na água e foi arrastada para baixo, subindo à superfície e fraturando o crânio em um pedaço de destroço. Ela flutuava num mar vermelho, entre membros decepados e madeiras destruídas. Um terceiro bote escapou por pouco, pois Bartlett ordenou que os motores fossem desligados, permitindo que a tripulação se afastasse das hélices de bronze. Um dos novos turcos falhou, mas os outros provaram seu valor quando os passageiros e tripulantes restantes deixaram o navio. Às 9h, o último bote salva-vidas deixou o navio.
O último sobrevivente do naufrágio do Britannic foi George Perman, um escoteiro (escoteiro do mar) a bordo do Britannic com apenas 15 anos de idade. Ele faleceu de causas naturais em 24 de maio de 2000, sendo o último sobrevivente do Britannic.
Abaixo: A zona rasa do naufrágio permitiu que o transatlântico tocasse o leito marinho mesmo antes de naufragar definitivamente. Mesmo efeito que teria acontecido ao navio Lusitania, quando torpedeado em maio de 1915.
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| Anton Logvinenko |
Assim, em sua sexta viagem, o Britannic deixou de existir. Ele nunca operou no serviço transatlântico semanal com três navios idealizado por Bruce Ismay e Lord Pirrie em 1907, nem jamais navegaria para Nova York. Em vez disso, o Britannic passou grande parte dos últimos 110 anos como uma nota de rodapé na história do Titanic e do Olympic.
Redescoberto na década de 1970 por Jacques Cousteau, a carcaça do Britannic encontra-se em excelente estado de conservação e pertence atualmente ao escritor Simon Mills, que tem lançado ao longo dos anos publicações excelentes sobre sua história e os destroços. Houve planos para transformá-la em um museu subaquático, mas por enquanto ele permanece a 120 metros de profundidade em águas cristalinas, um lembrete da futilidade da guerra.
Felizmente, seu naufrágio causou apenas 30 vítimas, mas se tivesse atingido a mina na viagem de retorno, a história teria sido muito mais trágica, com a perda de centenas, senão milhares, de soldados, enfermeiras e médicos feridos. Se o Britannic tivesse sobrevivido, teria sido um dos navios mais luxuosos em operação durante grande parte da década de 1920. Em vez disso, alguns de seus acessórios foram para o Olympic durante sua reforma em 1919, enquanto outros foram vendidos, alguns sobrevivendo em um pub de Belfast. Agora, tudo o que resta são alguns painéis de madeira, alguns móveis e sua majestosa carcaça que recebe visitantes exploradores marinhos.
Violet Jessop, a "Miss Inafundável"
Ela escapou da morte por pouco novamente, sofrendo um traumatismo craniano após ser puxada em direção às hélices do navio antes de pular na água. Apesar desses eventos traumáticos, Violet continuou sua carreira no mar por décadas. Mais tarde, escreveu suas memórias, oferecendo uma valiosa visão em primeira mão da vida a bordo dos grandes transatlânticos do início do século XX. Sua extraordinária sobrevivência a dois desastres marítimos e um acidente grave (Olympic), e se tornou uma lenda duradoura na história do Titanic.
Abaixo: Quatro sobreviventes do Titanic são fotografados durante a estreia do filme de "A Night to Remember" de 1958: Lawrence Beesley, Marjorie Dutton, Gus Cohen e Violet Jessop na extrema direita.
Fontes
dailymail.co.uk
wikipedia.org
jmilford-titanic.com
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